在努尔哈赤诸子中，皇太极排行第八，在努尔哈赤晚年所推行的四大贝勒轮流理政的制度时，成为四大贝勒之一，这实质上是努尔哈赤晚年极力建立的军事共和体制的具体体现。努尔哈赤死后其被众贝勒推举拥戴登上汗位，成为大金国的第二位大汗，但由于努尔哈赤的军事共和体制，其他三位具有相当军事实力的贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰亦同时面南设座，共议国事。

     皇太极在位之时，加强了集权政治，取得了重大战绩——征服朝鲜，使其依附；解决漠南蒙古问题，如察哈尔等部落均全部归顺；取得松山锦州大捷，击败明朝辽西防线；进军黑龙江、统一东北地区；初设六部建立封建政体；改旧满文为新满文；借贝勒阿敏擅弃永平等四城，历数其罪，处以幽禁；借莽古尔泰在大凌河阵前争执，手抚刀柄而问罪，夺其蓝旗归已辖统；借代善行猎设宴而斥其心怀叵测，革其大贝勒名号。皇太极一步步实现了大权独揽的局面，又趁征讨察尔哈部落，林丹汗后妃献上元朝传国玉玺之机，一举登基称帝，改国号为“清”，成为清朝第一位称帝之皇。
     皇太极为人精明，勤于朝政，战绩卓著，治政有方，但其身体奇胖，终因心血管疾病而逝。史称清太宗皇帝。
    电视剧《孝庄秘史》中所涉皇太极有关史料，皆有出处，关于皇太极极尊重皇后——哲哲，极宠爱宸妃——海兰珠，亦均见于史传，而其对待庄妃——大玉儿之宠爱与矛盾，则派生于努尔哈赤大福晋——阿巴亥殉葬后其子多尔衮辖正白旗，逐步发展的轨迹而来，因为关于多尔衮与大玉儿之爱情传说，民间盛传，野史，传说均有。
     台湾著名演员刘德凯在本剧中扮演清太宗——皇太极。